2009年由中本聪创建的比特币（Bitcoin，简称BTC），是世界上第一个采用公钥加密技术通过区块链记录、签署和发送交易的数字资产，也是第一个完全去中心化的点对点电子货币系统。比特币的出现让区块链的价值被人们所重视，在随后的数年中诞生了诸多不可思议的应用，逐渐成为社会基础设施的重要一环。

与传统货币不同，比特币完全是虚拟的。货币不以实物形式存在，价值直接在发送方和接收方之间进行交易，一切都是通过一种透明、不变的分布式账本技术即区块链公开完成。在比特币网络中，比特币用户用自己的密钥，证明自己的比特币所有权。凭借这些密钥，他们可以对交易进行签名以解锁自己的比特币，并将其转账给新的所有者实现消费。密钥通常存储在每个用户的计算机或智能手机上的数字钱包中。拥有可以签署交易的密钥是消费比特币的唯一先决条件，凭此密钥，用户将可以完全控制自己的比特币。

为了放弃对单一实体的依赖，比特币网络采用p2p(peer to peer)架构。因此，没有“中央”服务器或控制节点。比特币是通过称为“挖矿”的过程实现发行的，在处理比特币交易的过程中引入一种竞争机制，参与的矿工通过寻找一个特定数学问题的答案，来获得记账的权利。比特币网络中的任何人都可以作为矿工使用其计算机的处理能力来验证和记账交易。平均每隔10分钟，一个比特币矿工如果打包并验证了过去10分钟的交易（即挖出一个新的区块），就能获得这个区块全新的比特币奖励。比特币挖矿替代了中央银行的货币发行和结算功能，从根本上摆脱了中心化金融机构的依赖。